La pandemia sorprendió al botánico panameño Zarluis Mijango Ramos recolectando datos en la Reserva Forestal de Fortuna como parte de su tesis de maestría en biología vegetal en la Universidad de Illinois. Con el cierre de las reservas nacionales y de STRI en marzo, solo logró recoger la mitad de la información que necesitaba.

"Estoy estudiando cómo los bosques monodominantes afectan la diversidad y abundancia de las otras especies que viven en ellos."

Estos son bosques donde una sola especie representa más del 60% de los árboles. Para llenar este vacío, está utilizando datos adicionales de otro científico.

Y mientras anhela volver a estar rodeado de vegetación, Zarluis está aplicando a programas de doctorado y espera eventualmente regresar a Panamá para continuar haciendo investigación en los bosques tropicales.

Crédito de la foto: Keri Alexandra Greig

Cuando comenzó la pandemia, Charlotte estaba recopilando datos en isla Boná sobre la exposición de las aves marinas a contaminantes orgánicos a través de sus dietas. Desde que fue pasante de STRI en 2018, quedó fascinada por la diversidad de aves tropicales en Panamá. Esto la llevó a regresar como estudiante de maestría en el programa de Ambientes Neotropicales de STRI-MCGill, para recolectar datos de la isla y analizarlos junto a químicos de la Universidad Tecnológica de Panamá.

"Realmente amo a esas aves, y una de las mayores amenazas que enfrentan es la exposición a contaminantes."

Sin embargo, tuvo que marcharse en uno de los últimos vuelos desde Panamá cuando comenzó la pandemia. También tuvo que adaptar su tesis, cuando se dio cuenta de que regresar a isla Bona no iba a ser posible a corto plazo. Ella continúa explorando conexiones en torno a la exposición a contaminantes en aves marinas, pero con datos de otras partes del mundo.

Crédito de la foto: Charlotte Steeves

Claire planeaba pasar su verano en Panamá, estudiando los efectos del cambio climático en las bacterias intestinales de las lagartijas. Como estudiante de bioquímica, había aprendido cómo estas pueden modular las emociones, el metabolismo y el sistema inmunológico, y comenzó a preguntarse cómo reaccionarían ante el cambio climático.

"Si el microbioma cambia, puede afectar la supervivencia del huésped, y debido a que las lagartijas no pueden regular su propia temperatura corporal, es particularmente importante."

Había pasado el verano anterior en Panamá, como microbióloga en un proyecto de cambio climático de lagartijas dirigido por Michael Logan, becario Tupper. Pero 2019 fue un año muy seco y los resultados del microbioma de las lagartijas parecían inusuales. En 2020, Claire esperaba recolectar más muestras y compararlas con las de 2019. Sin embargo, ni siquiera pudo llegar a Panamá. Su financiamiento quedó en pausa durante un año, por lo que espera poder regresar en 2021.

Crédito de la foto: David Curlis

Betzi planeaba pasar el último año de su doctorado en McGill en Montreal, escribiendo su tesis sobre el impacto del turismo y el tráfico de botes en los delfines nariz de botella del archipiélago de Bocas del Toro en Panamá. También tenía una pasantía en Alaska, donde analizaría los niveles de hormonas del estrés en algunas muestras de delfines. Sin embargo, con la pandemia no pudo viajar a Montreal ni enviar sus muestras a Alaska.

Sin estos análisis, comparando los niveles de estrés entre los delfines que están expuestos a un tráfico pesado de botes con los que no lo están, tendrá que adaptar su tesis. Su plan B sería regresar a Bocas del Toro para obtener información adicional sobre el efecto del ruido de los botes en el comportamiento de los delfines. Hay un lado positivo de la pandemia:

"La cuarentena nos ha brindado la oportunidad única de grabar con un número reducido de embarcaciones circulando por el archipiélago."

Crédito de la foto: Chelina Batista

Estefany Caroline había pasado dos veranos en Panamá estudiando ranas neotropicales. Tenía curiosidad acerca de su tolerancia a las temperaturas elevadas, especialmente entre los embriones.

"Quería saber si los embriones de rana podían escapar de sus huevos cuando se calentaban. Es muy importante poder determinar los límites de temperatura que pueden llevar a las especies a cambiar su comportamiento en escenarios de cambio climático."

Un experimento preliminar en el laboratorio mostró que podían escapar. En 2020, como estudiante de primer año de doctorado, esperaba repetir el experimento en condiciones naturales. Sin embargo, la pandemia cambió sus planes y pasó esos meses escribiendo un capítulo para su tesis. Espera regresar a Panamá el próximo año.

Durante este tiempo, todos tuvimos que detenernos un poco para recapitular lo que estábamos haciendo. Tenía planes completamente diferentes para este año, pero a veces tenemos que fluir con lo que surge en el camino.

Crédito de la foto: Karen Warkentin

La investigación de Benjamin en Panamá ha sido interrumpida por circunstancias extraordinarias durante dos años consecutivos. El año pasado, el cierre del gobierno de los Estados Unidos le impidió viajar. Este año, tuvo que interrumpirla debido a la pandemia.

Benjamin quiere entender cómo los depredadores afectan a las comunidades de invertebrados marinos en los hábitats de arrecifes, manglares y pastos marinos en el Caribe panameño, y si este efecto varía según la edad de la comunidad.

Aunque tuvo que marcharse de Panamá antes de lograr observar comportamientos de depredación, reunió otros datos útiles.

"Pude comenzar a hacer una lista de las especies que encontré en el sitio. Me ayudará a informarme la próxima vez que pruebe hacer esto."

Benjamin tiene algunos fondos para regresar en enero, cuando tendría que reiniciar el experimento. Si no puede, tendrá que encontrar un plan B para el último capítulo de su disertación.

Crédito de la foto: Carmen Schloeder

Monica estaba en el último tramo de su beca posdoctoral Tupper en STRI cuando comenzó la pandemia. Como paleobotánica, explora cómo el cambio climático afectó a los bosques tropicales durante un evento de calentamiento global hace 56 millones de años.

Su experimento más reciente implicó someter a las plantas a las altas temperaturas y altos niveles de dióxido de carbono de ese período, utilizando familias de plantas que han existido en los trópicos desde entonces.

Justo antes de que STRI cerrara sus puertas, recogió sus muestras rápidamente y las congeló para analizar después. Ahora está en casa en Colombia y espera poder regresar pronto al laboratorio. En sus análisis, observará si hay cambios anatómicos en las plantas, entre las condiciones ambientales actuales y las antiguas, y si estos cambios pueden detectarse en fósiles de la época.

"Tengo la intención de seguir estudiando plantas antiguas en paralelo con las fósiles, porque para mí realmente no hay forma de entender el fósil si no entendemos lo vivo."

Crédito de la foto: Sebastián Gómez